José Calixto da Silva nasceu em 16 de julho de 1933, em Campina Grande, na Paraíba. Autodidata desde criança, aprendeu sozinho — quase às escondidas dos pais — a tocar a sanfoninha de oito baixos do pai, João de Deus. Aos dez anos já animava festas, aos doze tocava em bailes, e aos quinze estreava nas rádios locais. Com o tempo e dedicação, trocou o pequeno fole por um acordeão de maior porte e se transformou em um dos maiores sanfoneiros do Brasil.

No fim dos anos 1950, mudou-se para o Rio de Janeiro a convite do compositor Antônio Barros, impulsionado pela explosão nacional do forró liderada por Luiz Gonzaga e Jackson do Pandeiro. Sua sanfona de oito baixos impressionou de imediato os produtores cariocas, e em 1960 lançou seu primeiro álbum solo pela Philips — Zé Calixto e sua Sanfona de Oito Baixos —, inaugurando uma prolífica carreira fonográfica.

Conhecido como o Rei do Fole de 8 Baixos, Zé Calixto era muito mais do que um virtuose: era um guardião de uma tradição. As contra capas de seus discos ressaltavam sua autenticidade — "tudo é brasileiro, é nosso, veio da terra" — e sua capacidade de representar um Brasil profundo, o do sertão, das festas juninas, dos arraiais e das feiras do interior. Seu repertório, resultado de pesquisas feitas pelo próprio artista percorrendo estados do Nordeste, abrangia forrós, xotes, choros, frevos e polcas, sempre com a marca da simplicidade e do lirismo genuíno.

Músico respeitado por nomes como Luiz Gonzaga — que se tornou padrinho de sua filha —, Sivuca e Jackson do Pandeiro, Zé Calixto foi referência e ídolo para gerações de sanfoneiros. Faleceu em 13 de dezembro de 2020, aos 87 anos, no Dia Nacional do Forró. Deixou uma obra que, nas palavras de seus contemporâneos, é "eterna, como todas as coisas que vêm da terra".